O ambiente e o espaço que degradamos

Antes de mais, o nosso planeta, a Terra. O único lugar que conhecemos atualmente onde existem seres vivos é o nosso planeta natal, que é o terceiro planeta a contar do Sol. A Terra é o único planeta do nosso sistema solar que tem água líquida na sua superfície, embora seja apenas o quinto maior planeta em termos globais. A Terra é o maior dos quatro planetas mais próximos do Sol, todos eles compostos de rocha e metal, e é apenas ligeiramente maior do que o planeta adjacente Vénus. Há cerca de 4,5 mil milhões de anos, quando o sistema solar se formou na sua configuração atual, o terceiro planeta, a Terra, foi criado quando a gravidade atraiu gás e poeira em rotação. A Terra tem uma crosta sólida, um manto rochoso e um núcleo central, tal como os seus irmãos planetas terrestres.

A Terra tem montanhas, vales e vulcões, tal como qualquer outro planeta do nosso sistema solar. Cerca de 70% da superfície do mundo é constituída pelo oceano global, que tem uma profundidade média de cerca de 4 quilómetros.

A atmosfera da Terra é composta por 78% de azoto, 21% de oxigénio e 1% de gases adicionais como o néon, o dióxido de carbono e o árgon perto da superfície. A atmosfera influencia o clima local da Terra, tanto a curto como a longo prazo, e protege os seres humanos da maior parte da radiação solar perigosa. Além disso, protege-nos dos meteoróides, a maioria dos quais arde na atmosfera antes de atingir a superfície como meteoritos e aparecer como meteoros no céu noturno.

O clima favorável e a composição química da Terra conduziram a uma abundância de vida neste planeta. Mais importante ainda, uma vez que a temperatura permite a existência de água líquida durante longos períodos de tempo, a Terra é única no sentido em que a maior parte do nosso planeta está coberta de água líquida. Há cerca de 3,8 mil milhões de anos, os enormes oceanos da Terra proporcionaram um cenário ideal para o aparecimento da vida.

Todos estes factores conduzem a uma grande biodiversidade na Terra. Todos os seres vivos, incluindo plantas, microorganismos, animais e pessoas, são designados por biodiversidade. Segundo os cientistas, pensa-se que existem cerca de 8,7 milhões de espécies de plantas e animais. No entanto, até à data, apenas cerca de 1,2 milhões de espécies foram reconhecidas e descritas. Isto significa que a identidade de milhões de outras criaturas é ainda desconhecida.

Uma das espécies conhecidas somos nós, os humanos. Na Terra, os humanos evoluíram a partir de macacos extintos. Quando vistos de uma perspetiva zoológica, somos considerados Homo sapiens, uma espécie erecta, que vive no solo e que muito provavelmente apareceu pela primeira vez há cerca de 315.000 anos.

No ano 10.000 a.C. havia apenas 5-10 milhões de seres humanos na Terra, na altura da Revolução Agrícola. A Revolução Industrial começou em 1800, quando havia cerca de mil milhões de pessoas no planeta. No século XIX, o aumento da população foi alimentado pela expansão agrícola contínua, pela extração de combustíveis fósseis e pela extração de minerais. Em pouco mais de 200 anos, a população humana aumentou em quase 6 mil milhões e, atualmente, a população humana ronda os 7,9 mil milhões.

Este enorme aumento da população num período de tempo tão curto causou um grande problema. Para alimentar toda essa população, os seres humanos tiveram de se apoderar da natureza, as florestas transformaram-se em campos agrícolas, os habitats naturais foram destruídos para a produção de gado, os mares transformaram-se em zonas de pesca e as aldeias transformaram-se em grandes cidades industriais. Um desenvolvimento tão grande num período de tempo tão pequeno levou a emissões nocivas em quantidades tão grandes que a natureza não consegue absorver e está a causar a emergência climática que o planeta está a suportar neste momento.

O ambiente

O ambiente não é estático, pode mudar devido a causas naturais e/ou antropogénicas, ou seja, naturais ou humanas.

Causas naturais

Há várias causas naturais que afectam o ambiente deste planeta há milhões de anos: erupções vulcânicas, terramotos, furacões, inundações, incêndios florestais e tempestades de areia são apenas algumas delas e todas afectam o ambiente. No entanto, tiveram consequências muito diferentes antes e depois do crescimento da população humana.

Todas estas catástrofes naturais não eram problemáticas para o ambiente antes do aparecimento dos seres humanos. As erupções vulcânicas criaram novas ilhas e habitats, e as cinzas da erupção vulcânica são extremamente férteis e nutritivas para os habitats devido aos seus nutrientes essenciais, como o ferro, o cálcio, o magnésio, o sódio, o potássio e muitos outros.

As cheias distribuem e depositam os sedimentos dos rios em grandes áreas de terra inundadas com água doce. Além disso, transportam e depositam sedimentos ricos em nutrientes nessas zonas húmidas, onde sustentam a vida vegetal e animal.

Os incêndios florestais são muito úteis em alguns aspectos: os arbustos rasteiros são eliminados, o solo da floresta é limpo de árvores e folhas mortas, fica exposto ao sol e o solo é alimentado por estes incêndios florestais. As árvores existentes podem ficar mais fortes e saudáveis, reduzindo a competição por recursos.

E as tempestades de areia em África transportam nutrientes através do Oceano Atlântico e alimentam os solos florestais da América do Sul, como a Amazónia.

No entanto, atualmente, alguns destes fenómenos ocorrem com uma frequência muito mais elevada do que antes do aumento da população humana, tornando-se desvantajosos e destrutivos para os habitats, os animais e os seres humanos.

Causas antropogénicas

É a ação humana sobre o ambiente. Estas alterações eram insignificantes no passado, no entanto a partir do século XIX e mais concretamente do século XX ganharam importância, devido ao aumento da população e ao aumento do consumo.

Desde os primeiros antepassados da nossa espécie, a atividade humana tem tido um impacto no ambiente. Desde o início da existência do Homo sapiens no planeta, os seres humanos alteraram o ambiente à nossa volta através da agricultura, das viagens e, por fim, da urbanização e das redes económicas. A extensão do nosso impacto no ambiente neste momento da história física do globo leva os especialistas a concluir que já não existe uma "natureza intocada", ou ecossistemas livres da interferência humana.

Agricultura e animais domésticos

A agricultura, a primeira invenção humana significativa que permitiu a nossa sobrevivência como espécie, registou avanços notáveis graças à necessidade de alimentar uma população humana em crescimento. As civilizações de caçadores-recolectores conseguiram estabelecer-se e cultivar os seus próprios alimentos graças à agricultura primitiva. Ao introduzir espécies não nativas em novos habitats e ao favorecer o cultivo de determinadas plantas e animais em detrimento de outros, esta teve uma influência negativa imediata no ambiente.

A domesticação de animais e outras espécies teve um enorme impacto negativo no ecossistema, alterando a terra. O pastoreio de animais causou a erosão dos solos e a perda de gramíneas nativas, o que contribuiu para as alterações ambientais. E sabemos agora que as alterações na composição dos gases na atmosfera foram significativamente afectadas pelo rápido aumento do número de vacas para satisfazer as necessidades nutricionais humanas.

Desflorestação

Como é necessário alojar mais pessoas, as cidades e as habitações têm de ser construídas em espaços maiores. Para produzir materiais de construção e dar lugar à expansão urbana e suburbana, isto implica frequentemente a remoção de florestas.

As numerosas consequências da desflorestação incluem a redução dos níveis de oxigénio (e um aumento dos gases com efeito de estufa), um maior risco de erosão dos solos e a destruição dos habitats dos animais.

Atualmente, em todo o mundo, são cortadas anualmente cerca de 15 mil milhões de árvores. Dito de forma simples, não é sensato nem sustentável para as pessoas, os animais ou o ambiente.

Os padrões de precipitação, a qualidade da água e do solo e a proteção contra inundações são todos significativamente influenciados pelas florestas. As florestas apoiam diretamente as casas e os meios de subsistência de milhões de pessoas.

Poluição atmosférica

Ao contribuírem para a poluição atmosférica, ou seja, para a libertação de compostos perigosos na atmosfera, as actividades humanas têm um impacto no ecossistema. Embora possa ser difícil determinar quais os poluentes que estão ligados a efeitos específicos no ambiente ou na saúde pública, é amplamente reconhecido que a poluição atmosférica pode ter efeitos negativos tanto na vida vegetal como na vida animal, para além dos problemas de saúde pública.

A poluição atmosférica é apenas um tipo de poluição. Pode ter origem em resíduos humanos, produtos químicos industriais ou outras fontes e ter um impacto no solo ou nos rios. Estes poluentes podem ter um impacto negativo significativo no ambiente, causando problemas como a chuva ácida e o crescimento de algas perigosas no oceano, bem como danos ambientais.

O nosso consumo de combustíveis fósseis e as emissões de CO2 que lhe estão associadas é uma das formas mais significativas de impacto das pessoas no ambiente. Investigações recentes mostram que as emissões de CO2 estão ligadas à perda do efeito de sumidouro de carbono das terras florestais (devido à desflorestação) e à presença de partículas no ar. Isto é especialmente verdade quando as emissões são combinadas com as emissões e as partículas existentes no ar e a deterioração da camada de ozono da Terra.

Poluição da água

A poluição da água refere-se à contaminação da água com uma quantidade excessiva de uma substância que pode ser prejudicial tanto para as pessoas como para o ambiente. A quantidade do poluente, o seu efeito no ambiente e a forma como a água é utilizada afectam o grau de poluição da água. Os processos químicos, biológicos ou físicos podem produzir poluentes. A contaminação da água pode, ocasionalmente, resultar de processos naturais como erupções vulcânicas ou evaporação, mas a maior parte da poluição provém da atividade humana em terra. À medida que a água que contém os poluentes avança através do ciclo da água, os contaminantes viajam com ela.

Os contaminantes podem atingir a água diretamente através de descargas legais e não autorizadas de fábricas, bem como através de instalações de tratamento de água inadequadas. As reservas de água podem ser afectadas por derrames e fugas de oleodutos e navios. Os detritos podem entrar nos rios devido ao vento, às tempestades e à deposição de lixo, especialmente quando se trata de resíduos de plástico.

Todas as causas acima descritas conduziram ao que hoje designamos por emergência climática. O clima sempre teve um impacto nas pessoas. Apesar da riqueza e da tecnologia das nações industriais contemporâneas, o clima continua a ter um impacto fundamental no bem-estar humano. A localização da casa de uma pessoa, a sua alimentação, os seus meios de transporte e as suas actividades de lazer são todos influenciados pelo clima.

O clima controla a forma como os alimentos são produzidos, a quantidade de água disponível, a quantidade de energia utilizada, a forma como as doenças se propagam e outros factores que afectam a saúde e o bem-estar humanos. Além disso, tem um impacto na capacidade dos ecossistemas para produzir produtos e serviços tanto para as pessoas como para as outras espécies com quem coexistimos no planeta. As acções humanas estão também a ter um impacto no clima. As provas científicas de que a Terra está a aquecer são agora esmagadoras, como se verá nos capítulos seguintes. Numerosas provas mostram também que as acções humanas, em especial a queima de combustíveis fósseis e outras actividades que produzem na atmosfera gases com efeito de estufa que retêm o calor, são a principal causa deste aquecimento.

As projecções das alterações climáticas futuras mostram que, a menos que sejam tomadas medidas importantes e persistentes para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, a Terra continuará a aquecer. O aumento do nível do mar, as alterações na química dos oceanos e as variações na frequência e gravidade das vagas de calor, dos fenómenos de precipitação e das secas são apenas algumas das numerosas alterações ligadas e em interação no sistema terrestre que estão a ser causadas pelo aumento das temperaturas e das concentrações de gases com efeito de estufa.

Os sistemas naturais e humanos estão ambos significativamente em perigo devido a estas alterações. Podemos razoavelmente prever que os efeitos das alterações climáticas serão mais graves se não forem tomadas medidas para limitar a sua magnitude e para nos adaptarmos aos seus impactos, embora as especificidades da forma como os futuros impactos das alterações climáticas se irão manifestar não sejam tão bem compreendidas como as causas e os mecanismos fundamentais das alterações climáticas.

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